Piaccia o no, la cultura della cancellazione è libertà di parola

Mar 15, 2023

La statua della dottoressa J. Marion Sims viene rimossa con una gru martedì 17 aprile 2018 nel Central Park di New York. (Mark Lennihan/foto AP)

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Quando ho scritto una storia di copertina sul cosiddetto "padre della ginecologia", J. Marion Sims, per l'edizione di novembre 2017 di Harper's Magazine, volevo eliminarlo. Per rovinare la sua reputazione e rovesciare le sue statue. Non avevo realizzato che questo mi avrebbe reso un sostenitore della cultura dell'annullamento.

Le opinioni variano a seconda che il termine "cultura dell'annullamento" derivi dal rap o da programmi televisivi sfortunati, e non esisteva quando ho iniziato a fare ricerche su Sims nel 2015. Sims è stato storicamente lodato, ma più recentemente è stato demonizzato per una serie di esperimenti chirurgici condotti senza anestesia su donne schiave dal 1846 al 1849. Tuttavia, la maggior parte della carriera di Sims non era stata esaminata nelle valutazioni della sua eredità. Ho trovato abbastanza facile dimostrare che l'intera storia di Sims era una finzione egoistica. Era un chirurgo fraudolento di celebrità, qualcosa come Trump con un coltello.

Il pezzo di Harper ha svolto un ruolo di supporto per i gruppi di attivisti di East Harlem che avevano protestato contro la statua di Sims a Central Park per quasi un decennio. Sulla scia della marcia nazionalista bianca del 2017 a Charlottesville, i gruppi hanno organizzato una manifestazione sul sito del monumento e questa volta i crimini a lungo trascurati di J. Marion Sims sono diventati virali. La sua statua è stata rimossa nel 2018. Altre due statue di Sims, in Alabama e Carolina del Sud, sono ancora in piedi.

Fin dall'inizio, il mio obiettivo era stato un libro che smascherasse la falsa eredità di Sims e ricostruisse la vita del più importante dei suoi soggetti sperimentali, la giovane donna schiava conosciuta come Anarcha. Il lavoro su Say Anarcha: A Young Woman, a Devious Surgeon, and the Harrowing Birth of Modern Women's Health è continuato mentre i monumenti confederati cominciavano a venire demoliti in tutto il sud.

Nel giugno 2020, mentre il dibattito sul monumento si insinuava nella campagna presidenziale, i membri dello staff di Harper twittavano citazioni dal mio articolo di due anni e mezzo fa.

Poi, nel luglio di quell'anno, arrivò la cosiddetta "lettera di Harper", una denuncia garbata, scritta da un gruppo, contro le lamentele irritanti che provengono anche dai gruppi. Ampiamente letta e criticata, la lettera di Harper soffriva di dettagli trapelati su come è nata e diversi firmatari hanno chiesto che i loro nomi venissero rimossi da essa.

Sono rimasto sorpreso dal fatto che non mi sia stato chiesto di firmare la lettera, finché non l'ho letta. La lettera, pensavo, era colpevole di entrambi i lati, di tentare di bloccare il discorso degli altri nel modo più gentile e di presumere di decidere per conto degli altri cosa dovesse essere percepito come offensivo. Nonostante l’osservazione del giudice della Corte Suprema Elena Kagan secondo cui la libertà di parola è diventata un’arma dell’estrema destra, Harper’s è diventata la più augusta di una serie di istituzioni apparentemente liberali a scivolare nel panico morale della cultura dell’annullamento.

Diverse settimane dopo, ho scritto un breve pezzo per il Columbia Journal intitolato "In Defense of Cancel Culture". Ho sostenuto che la cultura dell’annullamento non era una minaccia alla libertà di parola ma un esempio di essa: uno picchetto retorico forse scortese, ma del tutto legale. Nei prossimi mesi sarei stato invitato a parlare sulla cultura dell'annullamento al Menard Center for the Study of Institutions and Innovations, alla Chicago Union (dibattendo su Bret Stephens del New York Times), alla Oxford Union e alla Federalist Society ( discutendo di Charles Murray, noto per The Bell Curve, che ha tentato di trasformare i timori sulla cultura dell'annullamento in un rinnovato interesse per le sue argomentazioni a lungo screditate su razza e intelligenza).