Chi possiede i bronzi del Benin? La risposta è diventata ancora più complicata.

Aug 12, 2023

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Erano in corso sforzi di restituzione, alimentati dalla notizia che in Nigeria era in progettazione un museo per ospitare i tesori. Poi un annuncio sorprendente ha seminato incertezza.

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Di Alex Marshall

Dopo anni di richieste ignorate e ostruzionismo, si stavano finalmente concludendo accordi per restituire alcuni dei tesori più preziosi dell’Africa al continente.

La Smithsonian Institution, il Metropolitan Museum of Art e il governo tedesco hanno annunciato la restituzione di decine di sculture, placche e ornamenti, noti come Bronzi del Benin, che i soldati britannici avevano saccheggiato nel 1897 da Benin City, in quella che oggi è la Nigeria ma che un tempo era il centro di un regno. Erano in corso i piani per un nuovo scintillante museo progettato dall'architetto britannico del Ghana David Adjaye per mostrare e proteggere i tesori restituiti.

Ma quel piano si è arenato da quando il presidente uscente della Nigeria ha annunciato di aver trasferito la proprietà degli oggetti saccheggiati a un discendente diretto del sovrano a cui erano stati rubati. In un momento in cui i musei di tutto il mondo stanno cercando di fare i conti con i manufatti contestati nelle loro collezioni, questo sviluppo sottolinea quanto possano essere complessi gli sforzi di restituzione.

La confusione è iniziata a marzo, quando il presidente della Nigeria Muhammadu Buhari, che ha lasciato l’incarico lunedì, ha rilasciato una dichiarazione in cui consegnava i manufatti – che includono placche di ottone decorate, statue di avorio scolpito e maschere cerimoniali – a Ewuare II, l’attuale oba, o cerimoniale. re del Benin. Decretava che tutti gli artefatti restituiti "potrebbero essere conservati all'interno del palazzo dell'oba" o in qualsiasi luogo ritenuto sicuro.

L'annuncio, venuto alla luce solo di recente fuori dalla Nigeria, è ampiamente visto come una mossa per porre fine a una disputa di lunga data su chi sia il legittimo proprietario dei bronzi: il governo della Nigeria, la sua Commissione Nazionale dei Musei e dei Monumenti, o lo stesso oba. .

L'oba vuole che i bronzi siano esposti nei musei della Nigeria e di tutto il mondo, ha detto un rappresentante della famiglia reale, ma il passaggio dei tesori in mani private ha diffuso ansia tra alcuni musei che stanno negoziando la restituzione degli oggetti saccheggiati in Nigeria.

Il mese scorso, l’Università di Cambridge ha rinviato una cerimonia per restituire la proprietà di 116 bronzi. Un portavoce ha detto che l'università è ancora "in trattative con tutte le parti".

Ma altri nel settore museale sostengono che le istituzioni occidentali non dovrebbero interferire nella discussione. Quello che è successo ai bronzi ora non è "affare dello Smithsonian", ha detto Linda St. Thomas, portavoce del museo, che l'anno scorso ha ceduto la proprietà di 29 bronzi alla commissione museale della Nigeria. La Nigeria potrebbe "darli via, venderli, metterli in mostra", ha detto: "In altre parole, possono fare quello che vogliono".

Hermann Parzinger, il presidente dell'ente che sovrintende ai principali musei di Berlino finanziati con fondi pubblici - dove sono conservati centinaia di bronzi - ha detto in un comunicato stampa che c'è "un urgente bisogno di chiarimenti" su chi possiede gli oggetti e se saranno ancora esposti in Nigeria.

L’anno scorso, il governo tedesco ha firmato un accordo con la sua controparte nigeriana per trasferire la proprietà di oltre 1.000 bronzi saccheggiati alla Nigeria. Con un gesto simbolico, il ministro degli Esteri tedesco è volato in Nigeria a dicembre e ha restituito i primi 20 articoli, a cui ne seguiranno altri. L'annuncio del presidente Buhari ha causato costernazione anche al di fuori del mondo dei musei, con legislatori e editorialisti di giornali in Germania che si chiedevano se il paese avesse agito frettolosamente nel trasferire le collezioni di bronzo.

Christiane Schenderlein, portavoce culturale del partito di centrodestra dell'Unione Cristiano-Democratica, ha affermato che i bronzi sono tesori mondiali che dovrebbero essere esposti al pubblico. La decisione di consegnarli a un individuo, senza la garanzia che sarebbero stati esposti, è stata "un disastro", ha detto Schenderlein.