New Vrindaban: il palazzo dorato nelle montagne del West Virginia

Jan 02, 2024

"Proprio prima della rampa di uscita, questa voce mi ha parlato nella mia testa e mi ha detto che se esci da questa autostrada non tornerai mai più... e poi, all'ultimo secondo, mi sono ricordato di quanto fosse delizioso il loro cibo vegetariano. "

Percorrendo le tortuose strade rurali nella penisola settentrionale del West Virginia, non si penserebbe di cercare una comune religiosa orientale della nuova era che ospita un gigantesco palazzo pieno di foglie d'oro, 50 tipi di granito importati da tutti gli angoli del globo e oltre 20 pavoni vaganti. Nascosta tra i Monti Appalachi, fuori da una cittadina rurale chiamata Moundsville, nel West Virginia, c'è una comunità senza personalità giuridica chiamata New Vrindaban.

Nuova Vrindaban ospita gli Hare Krishna; un gruppo religioso orientale le cui radici provengono dall'India risalenti a secoli fa ma non hanno preso piede in America fino al movimento controculturale degli anni '60. Originariamente costruito come residenza permanente per il loro guru, col tempo si trasformò in un'attrazione turistica per il pubblico e in una comune per devoti di ogni ceto sociale.

Un tempo era la più grande comunità Hare Krishna d'America e una delle maggiori attrazioni turistiche dello stato, incassando milioni di dollari. Ma ci è voluta una drammatica caduta in disgrazia. Nel corso degli anni, sono emerse prove e accuse sulle losche pratiche commerciali e sugli abusi del gruppo che includevano frode, racket, spaccio di droga, stoccaggio di armi, prostituzione forzata, abusi domestici e su minori e omicidi.

La facciata di una società utopica new age tra le pittoresche montagne fu distrutta, provocando un calo dei membri, una rovina finanziaria e una reputazione pubblica offuscata.

Le controversie che affliggevano New Vrindaban non erano solo esclusive di quella località, piuttosto un microcosmo per ciò che stava accadendo con il gruppo su scala nazionale in quel momento. Ha mostrato i pericoli che possono verificarsi nei nuovi movimenti religiosi quando una leadership corrotta non viene controllata.

Per la maggioranza degli americani e degli occidentali in generale, gli Hare Krishna sono un gruppo di cui non hanno mai sentito parlare. E la conoscenza che molti hanno è di livello superficiale, come ad esempio le persone in abiti color zafferano che chiedono donazioni al di fuori di eventi pubblici, una breve rappresentazione satirica nel classico comico degli anni '80 "Airplane" e un nome nella canzone di successo di George Harrison del 1970, "My Sweet Lord", dal suo iconico album "All Things Must Pass".

Il gruppo può far risalire le sue origini in India risalenti al XVI secolo ed è il ramo più grande del sistema di credenze chiamato Gaudiya Vaisnavismo; uno dei tanti rami che compongono la fede dell'Induismo. L'uomo a cui viene attribuito il merito di aver portato la fede in America è AC Bhaktivedanta, meglio conosciuto come Swami Prabhupada. Prima del suo arrivo in America, Prabhupada trascorse diversi anni come monaco itinerante in India. Nel 1965, all'età di 70 anni, salì su una nave mercantile diretta a New York con la speranza di diffondere la religione nel mondo occidentale. Non sarebbe potuto arrivare in un momento migliore dato che il Greenwich Village era un punto caldo per il movimento controculturale sulla costa orientale.

I giovani hippy che si autodefinivano si infatuarono della sua personalità affascinante e delle manifestazioni pubbliche di culto nei parchi. Il suo messaggio di amore libero e di viaggio verso la realizzazione spirituale ha avuto risonanza presso coloro che cercavano di trovare un significato dopo aver rifiutato lo stereotipo del sogno americano del secondo dopoguerra. Ben presto creò il gruppo ISKCON (La Società Internazionale per la Coscienza di Krishna) che funge ancora oggi da organo direttivo della fede.

Ben presto si costruì un seguito e finanze abbastanza grandi per viaggiare attraverso il paese e aprì un tempio nel quartiere Haight-Ashbury di San Francisco, punto zero del movimento della controcultura americana. Lo Swami aveva grandi obiettivi per il movimento, ma sapeva di non potercela fare da solo. Non passò molto tempo prima che uno dei suoi 12 discepoli di grado più alto, un giovane di nome Keith Ham, cercasse di acquistare un terreno nelle zone rurali del West Virginia.

New Vrindaban nasce da un'idea di un uomo di nome Keith Gordon Ham. Dopo aver abbandonato il college e essersi trasferito al Greenwich Village con il suo amante gay, si interessò alla religione orientale; fece persino un viaggio di due mesi in India nella speranza di trovare un guru, senza alcun risultato. Fu solo quando ascoltò gli insegnamenti dello Swami che si infatuò veramente. Non passò molto tempo prima che diventasse un devoto e un discepolo di alto rango; dato un nuovo nome indù come parte del processo di iniziazione, Kīrtanānanda. Accompagnò persino Prabhupada in un viaggio in India dove fu nominato primo Sannyasi americano, un titolo riservato a qualcuno che rinuncia al mondo materiale e dedica la propria vita a Krishna. Significava anche che gli altri devoti avrebbero dovuto chiamarlo Swami Kīrtanānanda Bhaktipada.