Joe Ray è stato tra i più taglienti

Sep 19, 2023

Da decenni l'artista crea sfere di resina ultraterrene e dipinti del cielo. Bortolami porta per la prima volta a New York una mini-retrospettiva della sua arte trascendente.

Quando Sun Ra, il pionieristico musicista jazz e poeta sciamanico, dichiarò "Space is the Place" nella traccia del titolo del suo album del 1973, l'artista Joe Ray stava già evocando i propri pianeti. I cieli neri come l'inchiostro sembravano l'unica frontiera rimasta per il veterano della guerra del Vietnam e artista all'avanguardia nella turbolenta Los Angeles degli anni '60. "Il tumulto della metà degli anni '60 creò un periodo in cui c'era la necessità di guardare fuori oltre che dentro, e lo spazio interno era altrettanto luminoso, buio e profondo come qualsiasi altro spazio che si potesse immaginare", dice Ray, 79 anni. "Era un momento per visitare te stesso e pensare a come volevi essere nel mondo, e poi al mondo in relazione a tutto il resto."

Cinque decenni dopo, Ray sta ancora esplorando il regno dell’infinito, zoomando sia verso l’esterno che verso l’interno. La sua prima mostra a New York, "Inside Out", ora aperta a Bortolami, attraversa questa odissea come una mini-retrospettiva. Comprende un primo progetto fotografico autobiografico, due importanti serie di sculture e una suite dei suoi ampollosi dipinti "Nebula". "Non ho una nicchia. Non voglio una nicchia", dice Ray della sua pratica su più fronti. "Voglio semplicemente svegliarmi e fare qualunque cosa mi senta di fare, finché posso permettermelo. Creo prima per me stesso. Lo faccio perché non posso farci niente. Questo è proprio quello che sono stato lo faccio da quando avevo 13 anni."

Cresciuto in Louisiana, la famiglia di Ray ha riconosciuto e affermato presto il suo talento, motivo per cui l'artista è stato incoraggiato a fare grandi passi in avanti nella sua giovinezza, come mettere radici in California dopo un periodo di servizio nella guerra del Vietnam. (Partì due settimane dopo la ribellione di Watts.) Poco dopo l'atterraggio sulla costa occidentale, il destino prese il volante, guidando Ray a un lavoro in un negozio di cornici di fronte al famoso studio di stampa Gemini GEL, dove artisti come Jasper Johns , Charles W. White e Ed Ruscha erano clienti abituali. Fu allora che, secondo Ray, le cose iniziarono ad accadere. "Era un momento speciale a Los Angeles, dove se potevi pensarci e non veniva realizzato, avresti potuto realizzarlo", dice.

Un'esperienza particolarmente formativa è stata l'incontro con gli artisti Larry Bell e Terry O'Shea, che stavano appena iniziando a sperimentare quello che allora era un materiale nuovo di zecca chiamato resina. Ray ha visto nella tecnologia di fusione all'avanguardia un'opportunità per creare cose che nessuno aveva mai visto prima: oggetti duri al tatto ma che sembravano emettere e piegare dolcemente la luce. Le prime sculture di plastica, come le sue forme lisce simili a pillole che racchiudono vortici di bianco e nero, esploravano il modo in cui i colori potevano fondersi l'uno con l'altro. Ben presto Ray scoprì che il materiale futuristico richiedeva altri riferimenti: stelle, pianeti, vie lattee agitate. Più di molti artisti maggiormente associati al movimento Luce e Spazio nella Los Angeles degli anni '60 e '70, Ray ha abbracciato i due ingredienti - luce e spazio - in senso figurato e letterale. Negli anni '80, stava lanciando anelli simili a Saturno e sfere simili a pianeti, una serie dei quali sono arrivati ​​a Bortolami in tutta la loro perfezione arrotondata.

Oltre ai suoi primi esperimenti con la resina, Ray iniziò a dipingere la sua serie "Nebula", che si avvicina all'infinito dello spazio con strati e strati e strati di vernice applicati in spray e punti. "Ogni fase del processo è un dipinto completo e io continuo ad andare avanti. A volte devo chiedermi quando mi fermerò", dice Ray. "Non sono ancora andato troppo lontano."

Contro le pareti bianche immacolate di Bortolami, i dipinti "Nebula" di Ray hanno una profondità inquietante che viene esaltata solo dalle cornici bifacciali tipiche dell'artista, che proteggono la parte superiore e inferiore della tela ma lasciano i lati esposti agli elementi. "Devi creare una strada per far fuoriuscire gli spiriti", dice Ray con un sorriso.

C'è qualcosa di spirituale nei dipinti e nelle sculture cosmiche di Ray. Hanno una freschezza che sembra controintuitiva data la loro età. Anche se la resina e la vernice spray non sono oggi materiali all'avanguardia, lo erano quando l'artista le raccolse per la prima volta negli anni '60. E Ray riesce a infondere in loro la loro originale aurora di possibilità, spingendoli sull'orlo del baratro mentre si confronta continuamente con se stesso per chiedersi: siamo andati abbastanza lontano?