I musicisti etiopi abbandonarono il paese dopo la rivoluzione del 1974

Jun 28, 2023

Il rovesciamento dell'imperatore etiope Haile Selassie nel 1974 portò a un violento conflitto che ebbe un impatto particolarmente pesante sui musicisti. Sing and Sing On: Sentinel Musicians and the Making of the Belgian American Diaspora è il primo studio sulla migrazione forzata di musicisti fuori dal Corno d'Africa risalente alla rivoluzione. Il libro ripercorre le loro lotte e cosa accadde alle loro ricche e diverse tradizioni musicali quando si stabilirono negli Stati Uniti. L'etnomusicologa Kay Kaufman Shelemay parla del suo libro.

I musicisti facevano parte di un flusso di massa di persone dal Corno d’Africa iniziato come conseguenza diretta della rivoluzione etiope. Sono fuggiti a causa del rovesciamento del governo, della paura del regime militare rivoluzionario marxista e dell’estrema violenza in tutto il paese, nonché della guerra civile con l’Eritrea. Molti rifugiati erano cristiani ortodossi etiopi di etnia Amhara, storicamente vicini agli ambienti di potere.

Il conflitto ha causato spargimenti di sangue in una regione già destabilizzata dalla siccità e dalla carestia. Ondate di rifugiati hanno attraversato il Sudan e il Kenya, da dove molti alla fine si sono diretti verso destinazioni in tutto il mondo.

La rivoluzione ha avuto un impatto particolarmente forte sui musicisti di tutti i generi. Temevano la prigionia e l'attività musicale forzata da parte del regime rivoluzionario. La giunta militare nazionalizzò terreni, proprietà e imprese urbane e rurali. Ha sciolto gli ensemble musicali più affermati e ha imposto una forte censura. Ciò era dovuto, in parte, alla preoccupazione per il potere della musica di incoraggiare la resistenza. Furono creati nuovi gruppi e organizzazioni musicali esplicitamente rivoluzionari per supportare i loro nuovi programmi.

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La maggior parte degli spettacoli musicali sono stati interrotti dal coprifuoco. I divieti contro le riunioni pubbliche rendevano i musicisti incapaci di guadagnarsi da vivere. I musicisti altamente qualificati della Chiesa ortodossa etiope hanno subito una grande perdita di prestigio insieme a forti pressioni economiche. Questi derivavano dalla nazionalizzazione delle risorse della chiesa.

Sono arrivato in Etiopia per svolgere ricerche per la mia tesi di dottorato in etnomusicologia nel 1973. Come sottolineato nelle mie memorie, ho potuto rimanere ad Addis Abeba durante i primi due anni della rivoluzione. Lì ho assistito alla violenza e alla cessazione della vita musicale pubblica. Ho notato un numero crescente di partenze clandestine.

Quando tornai negli Stati Uniti all’inizio del 1976, incontrai la prima ondata di quei rifugiati. Mentre ero andato in Etiopia per studiarne la vita musicale, nel 1977, questi musicisti si stavano ormai insediando intorno a me. Ho iniziato a visitare le chiese ortodosse etiopi ed eritree di recente fondazione, nonché i nuovi ristoranti e negozi etiopi.

Nel corso di decenni, ho visitato molte comunità etiopi negli Stati Uniti, ho assistito a concerti della diaspora e ho raccolto CD etiopi pubblicati in Nord America, ho intervistato musicisti sulle loro vite e sulle esperienze degli immigrati. Volevo documentare il ruolo della musica nelle nuove comunità etiopi negli Stati Uniti.

Il potente ruolo dei musicisti etiopi sia in patria che all'estero mi ha portato a definire questi individui "musicisti sentinella". Ho coniato questa frase dopo aver assistito ripetutamente al modo in cui questi musicisti, passati e presenti, custodivano e guidavano le comunità di cui facevano parte.

La parola "sentinella" è stata ispirata anche dal coraggio dei musicisti che storicamente accompagnavano le truppe etiopi in battaglia. L'imperatore Selassie aveva fondato l'Orchestra della guardia del corpo imperiale e un gruppo jazz come parte della sua milizia personale d'élite.

Cantanti e strumentisti sono da tempo riconosciuti come figure cruciali in Etiopia. Hanno guidato la trasmissione e l'attuazione delle tradizioni culturali in ambiti che vanno dal culto all'intrattenimento, offrendo ispirazione e conforto nei momenti di difficoltà.

Il ruolo del musicista nella società è accentuato in tempi di conflitto e migrazione forzata, quando la musica e la sua esecuzione potrebbero veicolare significati controversi. Nelle lingue etiopi c'è la pratica di utilizzare doppi significati nelle canzoni, mascherando il vero intento di un testo. Questa pratica, chiamata "cera e oro", si trova nella poesia religiosa e secolare etiope, nel linguaggio quotidiano e nei testi di molte canzoni.